San Matteo al Cassaro-Palermo

Una delle chiese più belle di Palermo , quella di San Matteo (detta anche Chiesa dei SS. Matteo e Mattia Apostoli) , si distingue per il suo squisito stile barocco e per le numerose opere d'arte al suo interno. Questo gioiello del Cassaro possiede anche una delle cripte più belle della città , luogo simbolico per il culto dei morti in Sicilia.

Una chiesa dedicata allo stesso santo esisteva nel XII secolo prima dell'attuale ; ospitò il primo gruppo di domenicani appena giunti a Palermo e fu successivamente inglobato nelle strutture trecentesche del Monastero di S. Caterina.

Nel 1599, Fra Galici, appartenente all'ordine dei Piccoli Osservanti , volle fondare una confraternita nella vecchia chiesa di San Matteo , con lo scopo di aiutare i poveri di Palermo , ma anche di intercedere per le anime del purgatorio. Questa confraternita, detta dei Miseremini , ebbe presto un largo seguito, grazie al suo lavoro nei vicoli della città e alla fama di frate Leonardo come uomo pio.
Quando la comunità divenne troppo grande per il piccolo edificio di epoca normanna in cui operava, iniziò la ricerca di un nuovo spazio che potesse accogliere credenti e fratelli. Il sito prescelto era di fronte alla vecchia sede , dove l'avvocato Don Mario Muta possedeva alcune case private.
Inizialmente il proprietario si rifiutò di donare le sue case alla comunità, ma presto cambiò idea. Secondo la leggenda , don Mario Muta sognò una notte che la sua anima era in fiamme nel purgatorio, e questa rivelazione onirica fu interpretata come un segno divino , spingendolo a cedere gratuitamente i suoi beni ai Miseremini .

L' attuale edificio fu costruito tra il 1634 e il 1647 e fu affidato alla Confraternita dei Miseremini , che aveva il compito di celebrare messe in ricordo dei penitenti del Purgatorio.

Di notevole interesse è la facciata barocca realizzata da Carlo D'Aprile e Gaspare Guercio nel 1660, che è arricchita da colonne, cornici di finestre, volute e nicchie e vari intagli , il tutto sormontato da un campanile centrale a tre luci. Tra i vari ornamenti spiccano le tre nicchie in cui è collocata la statua della Vergine Maria (al centro, sopra l'ingresso principale) e ai lati i Santi Matteo e Mattia .

L'interno è a pianta basilicale con tre navate, transetto e ampia cappella rettangolare. La copertura della navata centrale è ricca di decorazioni e di bellissimi affreschi. La chiesa è decorata con rivestimenti parietali in marmo, decorazioni pittoriche, in stucco e affreschi. Tra i più importanti tra questi di Vito D'Anna da citare: "L'Apoteosi dei Santi Matteo e Mattia" e "Le anime liberate dal Purgatorio" e, nella cupola, "Il Trionfo della Vergine".

Le dodici cappelle (10 nelle due navate esterne e due più grandi nelle navate laterali) sono altrettanto ricche di decorazioni e opere, tra cui alcuni dei dipinti più belli di Pietro Novelli .

Nel 1729 Giacomo Serpotta eseguì gli stucchi che ornano la chiesa; mentre gli stucchi dorati e i medaglioni tra gli archi sono di Bartolomeo Sanseverino.

La Cripta di San Matteo è un ambiente sotterraneo lungo 36 metri, situato sotto la navata centrale della chiesa, con un altare per le celebrazioni sul fondo, dall'altro lato dell'ingresso.

Fu costruito nella prima metà del XVIII secolo dalla Confraternita dei Miseremini, come cimitero destinato ai soli confratelli.
Le circa 200 nicchie poste sulle pareti della cripta presentano una pendenza verso l'interno che varia a seconda dell'altezza alla quale fu deposto il defunto. Questo veniva utilizzato dai parenti per vedere i propri defunti durante le visite periodiche. In quel periodo, infatti, il culto dei morti era molto forte a Palermo, e spesso i parenti visitavano il parente ivi esposto.
Prima di essere collocati nelle nicchie, i corpi venivano lasciati asciugare in appositi locali dotati di scarichi, non più visibili in questa cripta, ma presenti in molte altre cripte della città (ad esempio quella di Santa Maria dell'Itria dei Cocchieri ).
Secondo le fonti , pur non essendo del fratello, la cripta ospitò anche le spoglie di Giacomo Serpotta , come espressamente richiesto nel suo testamento, e di Vito D'Anna.
Quando nel XIX secolo la sepoltura all'interno delle mura della città fu vietata per motivi igienici , tutti i corpi nella cripta furono trasferiti in una fossa comune.

Ogni anno, il Venerdì Santo, la Chiesa di San Matteo è teatro di un'antica e suggestiva processione dei simulacri del Cristo Morto e della Vergine Addolorata.

Willem Vandenameele